Byzance, Constantinople, Istanbul: la même ville d'un vieil empire qui évoque les fastes des monarques, l'or, l'argent, la gloire et le mystère.

Malheureusement la vérité est beaucoup plus brutale.

Au XI° siècle, l'Empire est en pleine décadence. Prestige, luxe, élégance raffinée sont en passe de devenir des souvenirs. A la mort de Basile II (976-1025), l'Empire était à l'apogée de sa puissance et l'art byzantin connaissait un second âge d'or. L'alliance avec Venise s'était
renforcée avec le traité de 998 et le grand voisin russe, depuis sa conversion, devenait un allié autant redouté que redoutable.

Malheureusement, ce que Basile avait construit, les gouvernements successifs vont le détruire et ainsi affaiblir lentement l'Empire, jusqu'à causer sa perte. Les grands seigneurs vont relever la tête et les menaces extérieures vont se faire plus pressantes (Normands, Turcs), l'anarchie va régner dans les campagnes. En 1081, l'Empire était au bord de la ruine.

Arrive alors Alexis Comnène (1° avril 1081) qui allait rendre à Byzance un siècle de grandeur. Pour situer cette période on peut l'encadrer entre les dates suivantes: 1081 et 1204, date ultime qui marqua la prise et la fin de Constantinople.
Quand le 23 juin 1203, les Byzantins virent arriver les croisés ils ne furent pas autrement surpris. Constantinople connaissait la mentalité des Latins. Alexis I° reçut dans sa ville les Francs de la première croisade.
Les Grands Barons firent peur à l'empereur. Il s'efforça, en se les liant par un serment d'hommage et de fidélité, de les tenir éloignés des fastes de la Cour, en les envoyant combattre pour l'Empire.

Ce contact (guerrier) direct, entre l'Orient et l'Occident allait faire éclore de grandes difficultés relationnelles.

La guerre contre les Normands, celle contre les Hongrois aboutissant à la perte de la Dalmatie amenèrent au pouvoir une nouvelle dynastie, celle des Anges (1185-1204). Sous le règne de ces princes faibles, l'Empire se précipita vers l'abîme.

Si les nations slaves s'agitaient et recréaient leurs états, l'hostilité des Latins devenait chaque jour de plus en plus perceptible et de plus en plus redoutée. Au temps de la troisième croisade, les historiens pensent que Frédéric Barberousse songeait déjà à s'emparer de
Constantinople. La menace vint d'ailleurs, en deux temps.

Le premier qui ne sera que le révélateur vint de la papauté. Celle-ci, avec Innocent III, était en effet désireuse de profiter de la faiblesse de l'Empire byzantin pour reprendre sous sa coupe l'Eglise d'Orient toujours à part.

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